Quel être terrifiant que l'Hydre ! La maléfique vipère à neuf têtes, qui rôdait dans les marécages de Lerne, était née de l'union du puissant Typhon et d'Echidna, et attaquait les malheureux voyageurs qui croisaient sa route. Si un homme montrait suffisamment de valeur pour parvenir à trancher l'une de ses têtes, une autre repoussait immédiatement dans des sifflements atroces, assurant à la bête une immortalité proche de celle des dieux. Son sang était le plus virulent des poisons, et une seule goutte de ce liquide dans un lac suffisait à le rendre acide pour plusieurs générations. Lorsque Héraclès, le divin fils de Zeus, combattit la créature multiple, il brûla chaque fois le cou de la tête qu'il venait de trancher, prévenant toute renaissance des figures reptiliennes, et ainsi le serpent éternel connut sa fin.
***
Nachi, Ban, Ichi et Geki étaient arrivés au pied de la cordillère formant le cercle du cratère. Ils découvrirent à quelques dizaines de mètres vers l'Est un col qui permettait l'accès à l'intérieur de l'excavation. Traversant prudemment le passage entre les flancs des montagnes, leur attention fut bientôt attirée par un bruit venant de la falaise de droite : un énorme pan de roche se détachait sous leurs yeux et menaçait de les écraser. D'un bond sur le côté ils échappèrent à ce danger, et tandis qu'ils se relevaient, une silhouette se découpait au-dessus de la grande paroi. L'homme sauta jusqu'en bas et atterrit avec force, faisant trembler le sol. Il leur faisait maintenant face.
- Je savais bien que des ennemis s'étaient introduits dans notre camp d'entraînement. Vous êtes peut-être parvenus à tromper la vigilance de Gheeger, mais il était ridicule de croire que vous pourriez échapper à la mienne.
Ce nouveau Juggernaut était aussi musclé et impressionnant qu'un fauve, mais à la surprise des quatre Saints, il n'était pas de race aborigène. Sa peau était blanche, bien que brunie par le soleil, et ses cheveux étaient châtains. Il était également très jeune. Il portait une armure remarquable : neuf têtes de serpents trônaient au bout de longs cous d'ivoire partant de son dos, formant comme une couronne autour de lui. Ichi ne put s'empêcher de faire le lien avec l'Hydre, qui figure selon la légende parmi les créatures qu'Héraclès avait combattues. Cet homme était donc représenté par le même animal que lui. Malgré sa stature imposante, Ichi ressentit le besoin de l'affronter personnellement. Il choisit alors de répondre à ses provocations :
- Tu te trompes, nous n'avons échappé à la vigilance de personne, un de nos compagnons livre actuellement bataille contre ton acolyte. Mais laisse moi faire les présentations : nous sommes les Saints d'Athéna, et venons pour rassembler les parties de l'armure d'Héraclès, car seule cette arme nous permettra de sauver le monde de la menace qui l'occupe. Je suis Ichi, Saint de bronze de l'Hydre, et je suis ton adversaire !
- C'est donc toi le Saint qui arbore les mêmes symboles que moi ? J'avais déjà entendu parler de l'existence d'un tel chevalier, mais je ne pensais pas le rencontrer un jour ! Je m'appelle Mungun, et j'accepte ce duel avec joie.
Puis s'adressant aux trois autres :
- Quant à vous trois, poursuivez donc votre chemin, vous trouverez facilement mes trois frères d'armes. Le premier se trouve au centre du cratère, le deuxième s'entraîne dans une grotte sur le flan Est, et le troisième se situe au sommet des montagnes, à l'autre bout du domaine, sur la plus haute cime.
- Mais pourquoi nous révèles-tu leurs positions ? intervint Nachi. Tu crains que l'on t'attaque tous les trois à la fois ?
- Pff ! Ne soyez pas ridicules ! Vous n'êtes pas en mesure de me faire peur, même à trois ! Mais le Big Five est actuellement en plein entraînement, et mes amis m'en voudraient si je les privais de quelques cobayes !
- Quoi ? Tu nous insultes ?
- Ne l'écoute pas, lui dit Ichi en le retenant, je vais lui prouver qu'il a tort, mais vous devez continuer votre route.
D'un signe de la tête, Nachi, Ban et Geki sortirent d'entre les deux parois du col pour se retrouver dans la zone intérieure du cratère, et déjà leurs silhouettes disparaissaient au loin.
Les deux hydres étaient désormais face à face. D'une nature peu patiente, Ichi fut le premier à charger, en attaquant d'une multitude de coups de poing et de pied qui auraient suffi à réduire en miettes n'importe quel être humain normal. Mungun esquivait chaque coup, mais il reculait peu à peu vers le mur. Une fois qu'il fut acculé contre la paroi, Ichi tenta de lui porter un puissant coup de poing dans la poitrine, mais Mungun lui saisit le poignet avant d'être atteint. En fait, ceci faisait partie de la stratégie d'Ichi, c'était l'occasion pour lui de faire jaillir ses griffes et d'inoculer son poison, mais à peine avaient-elles commencé à pointer que le Juggernaut souleva Ichi comme s'il s'agissait d'un enfant, ne lui laissant le temps de rien, et le projeta contre le mur avec violence, le laissant retomber au milieu de gravats.
Ainsi à terre, le Saint de l'Hydre ne comprenait pas ce qui venait de se produire, c'est comme si son adversaire avait deviné que des griffes allaient sortir de son armure. Ce dernier le regardait d'un œil plein de malice. Avait-il le pouvoir de lire les pensées ?
- Tu sembles perplexe, petit Saint, tu pensais que je ne voyais pas clair dans ton jeu ? Tes coups n'étaient qu'une diversion pour me planter tes griffes dans le corps.
- Comment as-tu deviné ?
- C'est très simple, l'existence d'un représentant de l'Hydre dans les rangs des Saints d'Athéna était connue du précédent porteur de mon Trophy. J'ignore comment il avait pris connaissance de cette information, mais la conséquence en est que ton pouvoir nous est déjà connu. Je sais donc que ton armure contient des griffes aux poignets et aux genoux, que ces armes acérées repoussent après chaque utilisation, et qu'elles contiennent un venin mortel. Ton secret est donc éventé, c'est comme si tu n'avais plus de pouvoir ! De toute façon tu n'étais pas de taille face à un Juggernaut, ces quelques accessoires n'allaient pas changer la donne ! Dommage, le combat va finir avant même d'avoir commencé !
Ichi avait du mal à encaisser ses railleries, il était prêt à tout pour lui prouver sa valeur. Il fit jaillir les crocs de ses poignets et de ses genoux, et exécuta un kata particulièrement rapide : une fois que Mungun serait entre ses griffes, il ne pourrait plus lui échapper ! Le Juggernaut esquivait les coups avec une certaine facilité, attendant patiemment le moment opportun pour contre-attaquer. Ichi vit que ses attaques ne menaient à rien aussi il bondit sur son adversaire toutes griffes en avant, mais c'est cet instant que choisit Mungun pour attaquer : il joignit ses deux mains devant lui, et des ondes électriques partirent des neuf têtes qui ceignaient son armure pour se réunir dans ses mains et jaillir sous la forme d'une décharge électrique concentrée.
- Nine Breath !
Le malheureux Saint de bronze ne put esquiver, il eut juste le temps de se protéger avec les bras et les jambes, et la salve l'emporta. Toutes ses griffes volèrent en éclats, et une partie de son armure subit le même sort. Il retomba au sol sans pouvoir atterrir sur ses jambes. Debout face au corps fumant et sans mouvement, Mungun proclama sa victoire :
- Le combat est terminé, il n'aura fallu qu'un seul coup pour venir à bout de toi, Saint de l'Hydre. Désormais, la supériorité de mon armure face à la tienne ne fait plus aucun doute ! Tu n'auras pas été un cobaye très rentable ! Notre maître vénéré doit se réjouir en ce moment même !
Puis il tourna le dos et repartit vers la falaise où il s'entraînait quelques minutes plus tôt.
Ichi, blessé mais conscient, se releva difficilement, et enfin sur pied, il se rapprocha du Juggernaut qui, toujours le dos tourné, n'avait pas ressenti sa présence ; il lui donna un coup de poing à la tête, un coup dans lequel il n'avait pas mis toute sa force, juste assez pour lui prouver que le combat n'était pas terminé. Le choc fit tomber le casque d'ivoire à terre. Ichi lui dit alors, un léger sourire aux lèvres :
- C'était un coup en traître, je te l'accorde, mais ça t'apprendra à enterrer trop vite un adversaire et à lui tourner le dos alors que le combat n'est pas fini.
Mungun se retourna alors, le visage hideusement déformé par la colère :
- Tu vas mourir ! Je vais t'écorcher vif petit chevalier de pacotille ! Tu viens de laisser passer ta seule chance de me tuer ! Imbécile !
- Je ne crois pas non, j'ai encore une corde à mon arc ! Si je ne peux pas te vaincre avec mes griffes, j'utiliserais donc ma dernière carte.
Par ailleurs, Ichi savait que la tendance du combat avait changé. Précédemment, il avait perdu son sang froid en voyant son adversaire parer les crocs de l'Hydre, mais maintenant, c'était l'Australien qui perdait sa concentration et sa faculté de jugement, et lui allait en profiter.
Sans attendre, Mungun déclencha à nouveau son attaque :
- Nine Breath !
Face à lui, Ichi positionnait ses deux mains en l'air, et doucement une masse d'humidité apparut tout autour de lui, formant juste au-dessus de sa tête une vague qui ne demandait qu'à s'abattre. Il laissa retomber ses bras vers l'avant, comme s'il jetait un poids énorme :
- Mystic Loch Wave !
A l'instant où l'invocation fut prononcée, l'énorme vague déferla à une vitesse folle vers Mungun, dont la sphère électrique fut balayée par la puissance du courant, qui poursuivit sa course et frappa ensuite le corps du Juggernaut de plein fouet. Son visage clair affichait la plus grande des surprises au moment où il fut emporté jusque contre la falaise, retombant durement au sol, son armure fissurée, ses cheveux châtains mouillés et salis.
Ecumant de rage, il se releva et chargea Ichi, mais le Saint lança à nouveau sa terrible vague.
- Mystic Loch Wave !
Bien décidé à ne pas être renversé une deuxième fois par cette technique, Mungun plaça ses mains tendues en avant et contracta tous ses muscles afin de retenir l'attaque à l'aide de sa force herculéenne. Lorsque la vague arriva au niveau de ses mains, il poussa un énorme cri et enfonça ses pieds dans la terre pour assurer son appui, et durant quelques secondes il parvint à résister, mais la pression de l'eau fut la plus forte, et il fut bientôt emporté par le flot invincible.
Son armure qui jusque là n'était marquée que de quelques fissures se brisa en plusieurs endroits. L'attaque d'Ichi était terrible : plus on tentait de lui résister, plus son effet était dévastateur.
Mungun avait compris qu'il ne pouvait rien contre cette technique, pourtant, il se releva encore une fois, empreint d'un calme qui ne présageait rien de bon. Ichi en profita pour tenter de le raisonner :
- Pourquoi vouloir continuer le combat ? Cela en vaut-il la peine ?
- Nous avons une guerre bien plus importante à livrer bientôt, il n'est pas question que j'abandonne aujourd'hui.
- Mais pourquoi poursuivre cette lutte stérile ? Tu ne sembles pas venir d'ici, que peux-tu donc reprocher aux ennemis de ton clan ?
- Je n'ai aucun grief personnel contre eux, mais je sais le mal qu'ils ont fait à mon peuple. Par ailleurs, je ferai tout pour le Big Five, ma dévotion leur est totale.
- Mais pourquoi ? Ils se sont embourbés dans cette guerre sans fin, ils sont autant responsables que leurs opposants !
- Je t'interdis de dire ça, tu entends ? Je te l'interdis ! Je dois tout au Big Five ! Tout ! Apprends que j'ai été abandonné encore enfant dans le désert à quelques kilomètres d'ici. J'aurais dû mourir, tel était sans doute le but des "parents" qui m'ont laissé ainsi, mais le destin en a voulu autrement, et il a mis sur ma route celui qui est aujourd'hui notre chef. Ce dernier m'a recueilli et m'a élevé comme son fils le plus cher, il a fait preuve d'une compassion sans limite, c'est un homme noble et bon. Et toi, tu viens ici et me demande de le trahir ? Je te tuerai cent fois plutôt que de discuter un seul de ses ordres !
Ichi restait silencieux, touché par ce récit, mais attristé par cette résolution.
Mais tandis qu'ils discutaient ainsi, une ombre discrète et silencieuse se matérialisa derrière le Saint de bronze et le frappa violemment à la tête, le faisant tomber à terre. Ichi se retourna, la main appuyée contre son crâne qui saignait abondamment, et vit un homme qui lui faisait face. Cet homme avait une armure en ivoire. En fait, tout son corps était constitué de cette matière, même son visage, qui ressemblait à celui de Mungun. Pourtant, le Juggernaut était toujours à sa place. Quelle était donc cette chose ? Etait-ce un être humain ?
Ichi n'était qu'au début de ses surprises, car en regardant au sol, il découvrit plusieurs parties du Trophy de l'Hydre de Lerne, brisées suite à son attaque, qui gigotaient, se déformaient, grandissaient, et prenaient une à une la forme de nouveaux hommes d'ivoire ! L'explication était donc là ! dans la légende, à chaque fois qu'une tête du monstre des marais était coupée, deux têtes repoussaient à sa place. Le Trophy de Mungun agissait de la même façon : chaque morceau d'armure qui était brisé formait un nouveau combattant ! C'est ainsi que cinq hommes d'ivoire venaient de naître sous ses yeux. D'un bond ils s'étaient positionnés devant Mungun telle une armée parfaitement disciplinée.
- Je t'ai rendu ton coup en traître de tout à l'heure, lui dit l'Australien, mais en légèrement plus violent, tu n'en méritais pas moins ! Tu viens de découvrir à tes dépens ce qu'est le véritable héritage de l'Hydre mythologique, et cela n'a rien à voir avec tes griffes ridicules ! Penses-tu toujours être le véritable représentant du légendaire serpent à neuf têtes ? Les soldats d'Athéna ne sont rien comparés aux guerriers d'Héraclès !
A chacune de ses paroles, les doubles d'ivoire remuaient les lèvres de la même façon mais sans émettre le moindre son. Mungun leva son bras puis le rabaissa brusquement, ce fut le signal pour les cinq soldats sans vie, et ils se précipitèrent en même temps vers le Saint, qui reçut alors une avalanche de coups de poing qu'il ne put esquiver. Il s'écroula.
- Le combat touche à sa fin, car je doute que tu puisses résister à mon attaque si tu la reçois six fois !
La situation tournait au cauchemar ! Le combat était déjà difficile face à un Juggernaut, mais contre six, Ichi n'avait aucune chance ! Il ne lui restait que peu d'alternatives, il devait tenter de contrer cette attaque multiple en y opposant sa propre technique. Alors il se remit sur pied et entreprit d'invoquer encore une fois sa vague destructrice. Le voyant ainsi, Mungun l'interpella, ses paroles toujours reproduites muettement par ses clones.
- Tu n'as donc pas compris ? Si tu m'attaques à nouveau, tu ne seras plus face à six adversaires, mais face à une armée entière ! Tu n'as plus d'autre choix que la mort, et c'est moi qui vais t'y jeter ! Nine Breath !
- Mystic Loch Wave !
Mungun et les cinq statues lancèrent simultanément leurs techniques électriques, qui firent face à la vague d'Ichi. Le choc entre les deux énergies fut terrible, et les deux camps furent projetés à terre. Ichi fut sévèrement touché par ces attaques conjointes, mais il en était de même pour Mungun, dont le Trophy se brisa encore en plusieurs endroits. Alors le même processus se répéta, et pour chaque lambeau d'armure qui était tombé au sol, un soldat d'ivoire apparaissait.
Il y avait désormais plus d'une vingtaine d'adversaires qui se groupaient face au Saint de bronze ! Alors qu'il était encore à terre, sérieusement blessé par les six attaques, la foule en face de lui adopta de nouveau à l'unisson la position du "Nine Breath" dans un profond silence. Cette fois, Ichi avait perdu tout espoir et commençait à entrevoir la mort. C'était la deuxième fois de sa vie qu'il côtoyait de si près la macabre faucheuse. La première fois qu'il avait fait cette terrifiante rencontre était le jour où il avait reçu son sacre de Saint d'Athéna, ce jour bénit qui lui revenait en mémoire.
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La Finlande, pays du nord de l'Europe que l'on surnomme souvent "le Pays aux Mille Lacs". L'expression n'est pas menteuse, bien au contraire, puisque le nombre réel de lacs d'au moins un hectare y a été évalué à environ cinquante mille ! Parmi cette pléthore, le lac Holts est sans doute le plus méconnu et le plus mystérieux des lacs du pays. Les rares personnes qui en connaissent l'existence savent également que de nombreuses légendes se racontent à son sujet.
Le maître d'Ichi était une femme chevalier dénommée Ilmatar. D'origine finlandaise, elle était grande et fine, et sa longue chevelure était d'un blond éclatant. Le masque que son rang lui imposait de porter était marqué par un dessin de serpent sur chaque joue.
Ce jour-là, Ilmatar avait annoncé à son élève en quoi consistait l'épreuve finale pour l'obtention de l'armure : il devait plonger dans le lac Holts et ramener la Cloth de l'Hydre Femelle. Mais ce qu'il ignorait, c'est qu'un obstacle devait lui barrer la route.
Sous le regard inflexible de celle qui lui avait tout appris, ce regard, caché derrière un masque, dont il imaginait parfaitement la rudesse, il s'était jeté à l'eau sans hésiter.
Il se trouvait déjà à plusieurs mètres sous la surface, cherchant du regard l'objet de sa quête, lorsqu'il fut soudain frappé par quelque chose dont il n'avait pas eu le temps d'entrevoir l'apparence. Le choc avait été rude, et il lui avait fait perdre ses moyens pour retenir sa respiration. Se maintenant immobile au milieu des eaux, attendant de voir si cette chose allait revenir, il vit soudain une forme allongée nager vers lui à toute vitesse. Lorsque la créature fut assez proche, il fut stupéfié par ce qu'il découvrait : il s'agissait là d'un serpent géant à la peau étincelante ! Plusieurs légendes locales mentionnaient l'existence d'une telle créature dans les eaux du lac. Tout était donc véridique ! Un monstre vivait ici, et ce monstre allait bientôt le dévorer s'il ne réagissait pas !
Le serpent avançait droit vers lui, mais Ichi interrompit sa charge d'un coup porté au crâne, ce qui aurait dû sonner sinon mettre KO l'animal, mais celui-ci avait toujours toute sa vivacité ! Avec sa longue queue reptilienne il lui attrapa la jambe, rendant désormais impossible toute tentative de fuite, et d'un seul mouvement il s'enroula tout autour de son corps afin de le broyer.
Ichi avait beau se débattre, rien ne semblait pouvoir briser cette étreinte. Il commençait à avaler de l'eau et son corps était de plus en plus écrasé par le monstre, qui peu à peu le traînait vers les profondeurs du lac, et vers la mort. L'obscurité était de plus en plus présente, et le froid paralysait une à une chaque cellule de son corps. Il allait mourir.
Alors qu'il commençait à perdre connaissance, il ressentit soudain la présence de la Cloth, celle-ci était toute proche ! Reprenant quelque peu ses esprits, il chercha dans la pénombre des abysses où pouvait se trouver l'armure, mais il ne voyait rien. Pourtant elle était si proche, il la sentait !
Et soudain il comprit, ce fut comme si un éclair avait traversé son crâne : depuis le début il se trompait complètement de direction : cette créature n'était pas son ennemi, c'était elle, l'armure ! Il ne devait pas la combattre, mais tenter d'entrer en harmonie avec d'elle.
Alors il se détendit, et laissa tout son corps immobile. La pression exercée par le serpent ne faiblit pas pour autant, mais au bout de quelques secondes, le cosmos d'Ichi brilla d'une lumière pure et intense, et l'armure se mit à briller avec le même rayonnement. Le fond du lac d'habitude si sombre fut soudain ébloui par cette lumière si vive, et Ichi, dont les derniers efforts l'avaient laissé presque inconscient, fut libéré de l'étreinte. Le serpent se décomposa en plusieurs pièces d'armure qui vinrent recouvrir le nouveau Saint avec une douceur protectrice. Puis porté par une vague semblant provenir du fond même de l'étendue d'eau, Ichi fut ramené à la surface, à la surprise de Ilmatar, qui pensait déjà ne plus revoir son disciple.
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Ichi était toujours étendu au sol face à cette armée de guerriers d'ivoire prêts à lui porter le coup de grâce, il lui semblait être la cible d'un peloton d'exécution.
Il venait de se rappeler ce qu'il avait découvert lors de son expérience au fond du lac : qu'il fallait toujours essayer de voir au-delà des simples choses matérielles. Se faisant ces réflexions, le regard du Saint perdu dans le vide s'arrêta alors sur un détail : à quelques mètres devant lui, il y avait une chose minuscule posée à terre, mais aussi insignifiante fut-elle, elle l'hypnotisait.
Il concentra son regard sur ce point et découvrit ce que c'était : il s'agissait d'un morceau de cette armure immortelle. Pourquoi ce débris n'avait-il pas donné naissance à un nouvel ennemi, comme ça avait été le cas pour les autres débris d'armure ? Ce morceau était particulièrement petit, était-ce la raison de sa non-multiplication ? Si tel était le cas, cela signifiait que les fractions trop petites de son Trophy ne pouvaient pas donner naissance à un nouveau double, et qu'elles étaient bel et bien mortes ! Il restait donc un espoir : il devait frapper l'ennemi de façon à ce que son Trophy soit réduit en miettes minuscules, et ce en un seul coup, c'était sa seule chance !
Détenteur d'une force nouvelle, il se releva au moment même où la multitude de "Nine Breath" lancés par Mungun et ses doubles s'abattait sur lui. Le sol explosa dans un magma de pierre et de sable, mais Ichi avait esquivé, ayant profité de la surprise de son ennemi qui ne s'attendait pas à le voir se relever si vivement.
Le temps que Mungun le repère, Ichi s'était déjà replacé en position d'attaque, et sa vague meurtrière partit à nouveau frapper le Juggernaut et ses doubles.
Ne semblant pas inquiétés le moins du monde par cette technique qui ne pouvait que les rendre plus nombreux, l'Australien et ses semblables furent balayés jusque contre la roche et leurs corps littéralement incrustés dans la pierre. Une fois la vague passée, la pression ne se relâcha pas pour autant, et une deuxième vague vint les frapper.
Sous l'impact, les soldats d'ivoire furent pulvérisés, et tandis que Mungun pensait que c'était terminé, une troisième et dernière vague vint à sa rencontre au moment où il s'y attendait le moins.
- Mystic Loch Tidal Wave !
Telle était la technique ultime d'Ichi, composée de trois vagues successives qui ne laissaient pas une chance à l'adversaire de s'en sortir.
La stupéfaction la plus totale pouvait se lire sur le visage de l'Australien lorsque déboula la troisième lame, et aucun son n'eut le temps de sortir de sa bouche. Il fut anéanti en même temps que la roche sur laquelle il était, et son corps retomba sous une pluie de bris d'ivoire aussi fins que des grains de sable. Dans sa chute, il poussa un dernier cri :
- Ularuuuuuu !
Sans doute étais-ce le nom de son père adoptif.
A présent, Mungun était inconscient, mais toujours en vie. Seule la partie protégeant sa jambe droite était encore parfaitement intacte, Ichi en conclut qu'il s'agissait de la pièce maîtresse. Il prit l'objet et partit alors au loin, malgré ses blessures qui dans chaque partie de son corps le faisait souffrir.